Une nouvelle dent.
Le bridge qui la maintient en place.

En Étrurie, sur le territoire de l’Italie actuelle, une nouvelle dent n’était pas seulement une question de matériau. Il fallait également la fixer. Les vestiges conservés et leurs répliques muséales montrent des bandes d’or comportant un emplacement pour la dent de remplacement et une fixation métallique. L’or pouvait être modelé et assemblé pour former une structure délicate.

Une telle prothèse était principalement accessible aux personnes aisées. Elle est également intéressante en ce qu’elle nous permet déjà de distinguer deux fonctions distinctes : la dent comble l’espace vide, tandis que la structure la maintient contre les autres dents. Les matériaux et les possibilités étaient différents, mais la question pratique fondamentale nous est encore familière aujourd’hui.

L’objet de musée présenté sur la photographie est une réplique moderne d’une construction historique — et non l’objet original vieux de 2 700 ans.

Les collections du Science Museum abritent des instruments métalliques appelés « pélicans dentaires ». Ils tirent leur nom de leur forme. Ils fonctionnaient comme un levier : une partie s’appuyait contre la zone entourant la dent et l’autre la saisissait. Aujourd’hui, ils témoignent avant tout du savoir-faire artisanal et des possibilités de leur époque.

Pour l’individu, cependant, l’histoire ne s’arrêtait pas à l’extraction de la dent. Il restait un espace visible lorsqu’il souriait ou parlait. Trouver un moyen d’extraire la dent et trouver une prothèse acceptable étaient deux défis distincts. C’est précisément ce second défi qui, pendant longtemps, a été bien plus difficile à relever pour le grand public.

Les Royal Museums Greenwich indiquent qu’Élisabeth Ire appréciait également les violettes confites. Ce penchant pour le sucré a laissé des traces sur ses dents. Le voyageur allemand Paul Hentzner, dans sa description de la reine, a mentionné la couleur foncée de ses dents ainsi que la forte consommation de sucre chez les Anglais. Les Archives nationales britanniques font également écho à son témoignage.

Sur les portraits officiels, on voit l’image soigneusement élaborée de la souveraine. Une description d’époque nous rappelle la personne qui se cache derrière cette image : quelqu’un dont l’apparence et la prestance en public étaient également influencées par l’état de ses dents. L’histoire du sourire ne se résume donc pas à de simples inventions. Elle concerne également la manière dont nous souhaitons nous présenter aux autres.

Lorsque George Washington est devenu président, il ne lui restait plus qu’une seule dent naturelle. Le musée de Mount Vernon conserve sa prothèse complète et explique qu’il s’agissait d’un assemblage de différents matériaux. L’idée d’une prothèse sculptée dans du bois est un mythe.

Au XVIIIe siècle, on achetait des dents humaines afin de les utiliser pour des clients fortunés. Les comptes de Washington datant de mai 1784 font état d’un paiement pour neuf dents provenant de personnes asservies. Mount Vernon souligne toutefois que l’on ignore dans quelles prothèses ou chez quels patients ces dents ont fini par être utilisées.

Ce commerce faisait également l’objet de satires de l’époque. L’illustration de Rowlandson dépeint un monde où le désir de nouvelles dents se heurtait aux inégalités entre ceux qui les achetaient et ceux qui les fournissaient.

Une prothèse pouvait comporter une base sculptée dans l’ivoire, dans laquelle étaient enchâssées de véritables dents humaines. Les objets conservés dans les collections du Science Museum montrent qu’il ne s’agit pas seulement d’une légende. L’appellation « dents de Waterloo » rappelle aujourd’hui encore le lien entre le commerce des dents et les champs de bataille.

Cependant, toutes les dents humaines présentes dans les prothèses d’époque ne provenaient pas d’une seule bataille. Elles provenaient de diverses sources et, pour de nombreux objets conservés, on ignore désormais leur origine exacte. Le Hunterian Museum distingue donc les dents spécifiquement liées à Waterloo du reste de sa vaste collection de prothèses historiques.

On voit ici une prothèse terminée, mais les histoires des personnes dont elle contient les dents restent souvent inconnues.

Au milieu du XIXe siècle, on a commencé à utiliser la vulcanite, une forme dure de caoutchouc vulcanisé, pour fabriquer des prothèses. Elle pouvait servir de base sur laquelle étaient fixées les dents en porcelaine. Le Science Museum conserve des prothèses complètes de la fin de ce siècle qui combinent ces matériaux.

La British Orthodontic Society considère l’introduction de la vulcanite comme un tournant majeur. Les fabricants disposaient d’un matériau malléable pour la base des prothèses, offrant progressivement une alternative plus abordable aux structures en ivoire ou en métal. Au XXe siècle, les polymères se sont répandus, notamment le PMMA, une résine acrylique.

L’étude des prothèses historiques montre par ailleurs que cette évolution n’a pas suivi un cheminement linéaire. Le celluloïd et d’autres plastiques ont également été utilisés. Chaque matériau offrait une combinaison différente d’aspect, de mise en œuvre et de propriétés.